El límite de la cantidad

Noticia de hoy:

El suelo urbano de todo el mundo se triplica desde 2000 http://t.co/KTVdrQPvq8
— Juan López de Uralde (@juralde) Mayo 5, 2014

En un debate reciente sobre la energía nuclear, al plantear la inseguridad del uso de la radiactividad, mi contraparte argumentó que debía utilizarse, en lugar del riesgo percibido, la fórmula usada en los seguros: "Riesgo del accidente = Probabilidad de que ocurra x Daño que causaría". Y, como le respondí, aquí hay un error de concepto clásico que ya señalaba Schumacher al hablar de lo que llamaba "La economía del gigantismo decimonónico":

[...] Si el economista no estudia la meta-economía, o, lo que es aún peor, si permanece en la ignorancia de que hay límites para la aplicabilidad del cálculo económico, es probable que caiga en una clase de error similar al de ciertos teólogos medievales que trataban de dilucidar problemas de la física por medio de citas bíblicas.

— E.F. Schumacher. Lo pequeño es hermoso

Recursos y servicios se distribuyen más eficientemente con caminos más cortos, lo que lleva (además de como seres sociales) a justificar que fundemos poblaciones, ¿pero podemos llevar esto al punto de crear megaciudades?. Comparar el riesgo de circular en bici o en coche con el producto "Riesgo = Probabilidad x Daño" da una idea más real de este, pero ¿es extrapolable a valorar el riesgo de un accidente nuclear?.

La respuesta (creo que) es clara: existe un límite para lo cuantitativo, en el que más allá cambia su naturaleza y se convierte en algo cualitativamente diferente. Podemos reciclar un término de la física nuclear como es el de masa crítica (Wikipedia: cantidad mínima de material necesaria para que se mantenga una reacción nuclear en cadena) para este hecho: al alcanzar una cantidad suficiente, comenzamos a hablar no de "mucho de algo", sino de algo radicalmente diferente, como un reactor que produce energía o un arma nuclear. Y para cosas tan diferentes, y eso es lo que conceptualmente nos cuesta tanto entender, la diferencia es sólo de unos pocos gramos.

La masa crítica, concepto muy útil para mov. sociales

Respecto al uso civil de la energía nuclear (insisto), mi propuesta sería que se aplicase a la evaluación del riesgo el mismo concepto de masa crítica, de la misma forma que se usa ya en otros campos. Y para el urbanismo también podríamos aportar cifras, y razones por las que las ciudades (por ejemplo Huesca) deben limitar en cierto punto su crecimiento, pero eso, para el siguiente post ;-)

Si quieres+, te recomiendo:
"Lo pequeño es hermoso", de E.F. Schumacher
"Masa crítica", de Phillip Ball